Die Hauptfunktion eines APIs besteht darin, pharmakologische Wirkungen zu erzeugen oder direkte Effekte bei der Diagnose, Behandlung, Linderung oder Prävention von Krankheiten zu erzielen.
In bestimmten pharmazeutischen und pflanzlichen Arzneimitteln entsteht die therapeutische Wirkung durch das Zusammenspiel mehrerer aktiver Substanzen. Dies ist insbesondere bei pflanzlichen Präparaten der Fall, bei denen mehrere Wirkstoffe gemeinsam zur gewünschten pharmakologischen Wirkung beitragen.
Die klare Unterscheidung zwischen Wirkstoffen und Fertigarzneimitteln ermöglicht eine spezialisierte Produktion und unterstützt die regulatorische Vergleichbarkeit zwischen Markenpräparaten und Generika. Dieses Prinzip bildet eine wesentliche Grundlage der modernen Pharmaindustrie.